Στα δεκαπέντε του χρόνια, ο Björn Eser διαγνώστηκε με καρκίνο των οστών. Ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη κατάσταση για έναν έφηβο με ελεύθερο πνεύμα, που αγαπούσε να περνά τον χρόνο του στη φύση. «Το να πεθάνω δεν ήταν επιλογή», θυμάται σήμερα ο λάτρης της υπαίθρου, σχεδόν σαράντα χρόνια αργότερα. Το 1987, ο Björn έλαβε μια τεχνητή άρθρωση στο αριστερό του πόδι στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Homburg. Ωστόσο, οι γιατροί δεν γνώριζαν πόσο θα διαρκούσε τη λειτουργία της, καθώς υπήρχε ελάχιστη μακροχρόνια εμπειρία με άτομα τόσο νεαρής ηλικίας και εμφυτεύματα αυτού του τύπου. Η πρόγνωση κυμαινόταν από τουλάχιστον πέντε έως το πολύ δεκαπέντε χρόνια.
«Επέλεξα οικειοθελώς τον ακρωτηριασμό»
Δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, όταν ο Björn προσβλήθηκε από λοίμωξη κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στην Ανατολική Αφρική, οι γιατροί θέλησαν να αφαιρέσουν το εμφύτευμα και να προχωρήσουν σε αρθρόδεση του ποδιού. «Τι να το κάνω ένα άκαμπτο πόδι;» λέει κατηγορηματικά ο Björn, ο οποίος σήμερα εργάζεται ως σύμβουλος στρατηγικής και εκπαιδευτής στον τομέα της διεθνούς αναπτυξιακής συνεργασίας. Αντί γι’ αυτό, αποφάσισε οικειοθελώς να προχωρήσει σε ακρωτηριασμό. Το αριστερό του πόδι ακρωτηριάστηκε πάνω από το γόνατο τον Σεπτέμβριο του 2005. Ήταν ένα βήμα που οι περισσότεροι γιατροί αρχικά τον απέτρεψαν να κάνει — αλλά και ένα βήμα για το οποίο δεν μετάνιωσε ποτέ μέχρι σήμερα.
«Είχα έναν γιατρό που με πήρε στα σοβαρά όταν του περιέγραψα πώς θέλω να ζω τη ζωή μου σε πέντε χρόνια από τώρα. Σκεφτήκαμε μαζί ποιος θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να φτάσω εκεί. Ήταν και ο ίδιος μηροκνημιαίος ακρωτηριασμένος, πολύ αθλητικός και λάτρης της φύσης, όπως κι εγώ. Βοήθησε πραγματικά το ότι υπήρχε κάποιος αφοσιωμένος στο να βρεθεί λύση: “Αντί να σκεφτόμαστε πώς θα διατηρήσουμε το πόδι σου, ας σκεφτούμε πώς θέλεις να ζεις τη ζωή σου”», θυμάται ο Björn.
Σήμερα, οι αντιλήψεις που, όπως αισθάνεται ο Björn, είχαν πολλοί γιατροί και ορθοπεδικοί — όπως ότι «δύο πόδια είναι καλύτερα από ένα» ή ότι «ο ακρωτηριασμός είναι ένδειξη ήττας» — έχουν αλλάξει. «Έχει συντελεστεί μια μεταστροφή. Τα τεχνητά μέλη είναι πλέον καλύτερα και μπορείς να κάνεις περισσότερα με ένα προσθετικό πόδι. Αυτός ο περιοριστικός τρόπος σκέψης έχει καταρρεύσει και οι διαφορετικές ειδικότητες συνεργάζονται πλέον πιο αποτελεσματικά. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο ακρωτηριασμός μπορεί να είναι η καλύτερη επιλογή».
Η επιστροφή σε έναν ανεξάρτητο τρόπο ζωής
Μόλις τρεις μήνες μετά τον ακρωτηριασμό του το 2005, σε ηλικία τότε 34 ετών, επέστρεψε στην Αγγλία, όπου ζούσε εκείνη την περίοδο, πραγματοποίησε την πρώτη του πεζοπορία 6 χιλιομέτρων και επανήλθε στην εργασία του στον τομέα της διεθνούς αναπτυξιακής συνεργασίας. Μόλις πέντε μήνες μετά τον ακρωτηριασμό, ο Björn ταξίδευε και πάλι τακτικά στην Ουγκάντα και στο γειτονικό Νότιο Σουδάν για επαγγελματικούς λόγους, χρησιμοποιώντας ακόμη και τα μέσα μαζικής μεταφοράς.
«Τα τεχνητά μέλη είναι ολοκληρωμένα έργα τέχνης»
Στα μάτια του Björn, ένα προσθετικό άκρο δεν είναι απλώς ένα υποκατάστατο του ποδιού του· είναι ένα ολοκληρωμένο έργο τέχνης. Όλα τα επιμέρους μέρη πρέπει να ταιριάζουν στον άνθρωπο και στον τρόπο ζωής του. Σήμερα χρησιμοποιεί μια μηροπροσθετική με «έξυπνη» άρθρωση γόνατος Genium X4. Λειτουργίες όπως το start-to-walk — που επιτρέπει το πρώτο βήμα να γίνεται με τοτ εχνητό μέλος — η δυναμική οπίσθια κίνηση, καθώς και η δυνατότητα κίνησης σε ανώμαλα εδάφη και κλίσεις, κάνουν την καθημερινότητα πολύ ευκολότερη.
«Οι μηριαίοι ακρωτηριασμένοι χρειάζεται να καταναλώνουν πολύ περισσότερη ενέργεια ανά βήμα, ανά χιλιόμετρο. Το προσθετικό πόδι ανιχνεύει αν κινείσαι σε ανηφόρα ή κατηφόρα και αναλαμβάνει μεγάλο μέρος της προσπάθειας, μειώνοντας την απαιτούμενη καταπόνηση. Με το Genium X4 μπορώ να βαδίζω με πιο ενεργειακά αποδοτικό, πιο ήπιο και συνολικά πιο “μαλακό” τρόπο. Δεν χρειάζεται να καταβάλλω τόση προσπάθεια και, στο τέλος της ημέρας, δεν αισθάνομαι πλήρως εξαντλημένος», λέει ο Björn περιγράφοντας την εμπειρία του με την υψηλής τεχνολογίας πρόθεση. «Μου αρέσει επίσης η λειτουργία ανηφόρας και το ότι μπορεί να ενεργοποιείται και να απενεργοποιείται. Υπάρχουν εδάφη όπου δεν θέλω η άρθρωση του γόνατος να “σκέφτεται” τα πάντα για μένα· θέλω να διατηρώ τον πλήρη έλεγχο. Αυτό ρυθμίζεται εύκολα μέσω της εφαρμογής.»
Εκείνο όμως που τον εντυπωσιάζει περισσότερο στο Genium X4 είναι η διάρκεια ζωής της μπαταρίας, η ευέλικτη θύρα φόρτισης USB και το γεγονός ότι είναι αδιάβροχο. Πατέρας τριών παιδιών, περνά συχνά ατελείωτες ώρες μπροστά στον υπολογιστή λόγω εργασίας. Η επαφή με τη φύση και η σωματική δραστηριότητα αποτελούν γι’ αυτόν μια απαραίτητη ισορροπία. Αφενός αποτρέπουν τις λανθασμένες φορτίσεις του σώματος, αφετέρου του επιτρέπουν να περνά χρόνο με την οικογένεια και τους φίλους του και να βρίσκει ηρεμία.
«Αυτό βελτιώνει την ποιότητα ζωής μου και μου δίνει ανεξαρτησία. Μπορώ να μάθω στο παιδί μου να κολυμπά χωρίς να στέκομαι ασταθής στο ένα πόδι μέσα στη λίμνη. Σε μια πεζοπορία δεν χρειάζεται να ζητώ από τη σύζυγό μου να με κουβαλήσει για να περάσουμε ένα ποτάμι τριών μέτρων πλάτους και μόλις δεκαπέντε εκατοστών βάθους, από φόβο μήπως καταστραφεί η πρόθεση. Μπορώ να πάω για κάμπινγκ γνωρίζοντας ότι η επαναφορτιζόμενη μπαταρία διαρκεί τέσσερις ημέρες με μία φόρτιση — και με τον φορτιστή USB και ένα power bank μπορώ να κερδίσω άλλες τέσσερις.»
Και ο Björn αξιοποιεί στο έπακρο αυτή την ανεξαρτησία: διασχίζει πεζοπορώντας τα Πυρηναία, κάνει καταρρίχηση σε βράχους και συμμετέχει σε εκδρομές με κανό.
«Δράσε, δράσε, δράσε»
Μη έχοντας έναν προσωπικό «σταθμό αναφοράς» την περίοδο που ακρωτηριάστηκε το πόδι του, ο Björn δημιούργησε το 2017 το blog και podcast The Active Amputee. Πρόκειται για έναν χώρο όπου άνθρωποι που έχουν υποστεί ακρωτηριασμό, αλλά και οι συγγενείς τους, μπορούν να θέτουν ερωτήματα και να μοιράζονται εμπειρίες.
«Δράσε, δράσε, δράσε. Μην αφήνεις τίποτα να σε κρατά πίσω — άφησε τις αναστολές σου και δοκίμασε πράγματα. Και βρες ανθρώπους στους οποίους μπορείς να απευθυνθείς», συμβουλεύει ο Björn άλλους ακρωτηριασμένους. Είναι μια στάση ζωής που ακολουθεί και ο ίδιος εδώ και χρόνια.